До России отрывочные сведения о Тропической и Южной Африке могли доходить с давних времен. В XVII в. они приходили уже с западноевропейскими космографиями, которые переводились в нашей стране на русский язык и переписывались вручную.

Об Африке сказано, правда, совсем чуть-чуть, в самом раннем русском переводе космографий фламандца Герарда Меркатора, сделанном в 1637 г. под названием «Книга, глаголемая Космография сиречь всего света описание». Более поздняя — «Космография 1670 года» — была рукописным учебником для учеников в Московском Славяно-греко-латинской академии.

В Южную Африку сведения о России приносили голландские поселенцы. Йохан (Ян) ван Рибек (1618—1677) первый губернатор голландской Капской колонии упомянул в своем дневнике «Московию» 13 сентября 1652 г., через пять месяцев после своего прибытия на мыс Доброй Надежды¹.

В России начала XVIII в., в царствование Петра I, выходили, уже в типографской печати, книги «Географии» — они переводились с западноевропейских языков, иногда с русскими дополнениями. Они были уже более подробными. Африканцев, которых продавали работорговцы Османской империи, можно было увидеть в России еще в XVII в., но в XVIII в. они привлекли к себе больше внимания. Немалая причина этому судьба Ганнибала, которого назвали «Арап Петра Великого», и одного из его сыновей — они заслуженно стали генералами русской армии.

Русских описаний африканских стран до рубежа XVIII и XIX вв. не был, кроме нескольких фраз от беглых ссыльных с Камчатки, которые побывали на Мадагаскаре и на мысе Доброй Надежды в начале 1770-х гг., и более подробных впечатлений известного мореплавателя Юрия Федоровича Лисянского, который был в Кейптауне в 1797—1798 гг., и музыканта Герасима Лебедева, который жил в Кейптауне несколько месяцев в 1798 г. Первое обстоятельное и описание дано В. М. Головниным [впоследствии адмирал], чей корабль «Диана» в 1808—1809 гг. провел на мысе Доброй Надежды тринадцать месяцев. Описание многоплановое — о различных сторонах жизни тогдашнего Кейптауна и близлежащих мест. Не случайно оно было переведено в ЮАР и издано, почти через полтораста лет².

После «Дианы» десятки русских кораблей останавливались на мысе Доброй Надежды в своих плаваниях из Петербурга на Дальний Восток и в Русскую Америку. Моряки этих кораблей оставили немало очерков своих впечатлений.

На юге Африки, в Капской колонии, внимание к России возросло в связи с Крымской войной. На войну пошел губернатор Капской колонии генерал Кэскарт — и был убит. Это вызвало в Капской колонии живые отклики, особенно в среде выходцев из Великобритании. И бурный отклик у народа коса, одного из крупнейших южноафриканских народов, который в те годы боролся против британского господства. Среди коса прошел слух, что с далекого севера придут «русские» — они воюют против англичан и помогут народу коса. А в 1886 г. верховный правитель народа пондо (принадлежащем к группе коса) написал два письма «царю, Санкт-Петербург, Россия» с просьбой о помощи против англичан³.

С 1870-х гг., с начала колониального раздела Африки, внимание правительства России и российской общественности к африканским событиям стало возрастать. Две страны: Эфиопия и Капская колония, заняли заметное место в российской геополитике. Эфиопия привлекала и сходством своей религии с православием и своим стратегическим положением: на новом морском пути к Востоку, открывшемся после создания Суэцкого канала. В середине 1890-х гг., после итало-эфиопской войны, между Россией и Эфиопией установились дипломатические отношения. В Аддис-Абебе был создан русский госпиталь. Эфиопские военные стали проходить учебу в русских военно-учебных учреждениях.

Англо-российское соперничество на международной арене, длившееся с середины XIX в., проявилось и на юге Африки. В 1898 г. Россия установила дипломатические отношения с бурской республикой Трансвааль. В англо-бурском войне 1899—1902 гг. на стороне буров сражение русские добровольцы. Два русских госпиталя лечили раненых буров⁴. Впечатления русских добровольцев и сестер милосердия впоследствии издавались в Южной Африке. Российская эмиграция на Юг Африки, начавшаяся в 1880-х, достигла ко времени Первой мировой войны почти 50 тыс. человек. В Южной Африке издано много их мемуаров.

После установления советской власти антиколониализм стал неотъемлемой частью советской геополитики и пропаганды. Это, естественно, привлекало симпатии народов Африки, особенно их антиколониальных движений. В нескольких странах Африки даже в период господства колониализма издавались русские художественные произведения, особенно русская классика⁵. А в СССР выходили переводы многих африканских сказок, былин, художественных произведений африканских писателей и поэтов.

Внимание к Южной и Тропической Африке стало проявляться в СССР с 1920-х гг. Прежде всего, через деятельность Коммунистического Интернационала (Коминтерна) и входившей в него Коммунистической партии Южной Африки, первой компартии на Африканском континенте. Африканские коммунисты принимали участи в конгрессах Коминтерна, в работе его руководящих органов. В учебных заведениях Коминтерна были и слушатели из ряда стран Африки, и афроамериканцы. В коминтерновском Университете трудящихся Востока в начале 1930-х создалась кафедра Африки. Но в 1937 г., на пике сталинского террора, удар пришелся и по Коминтерну. Кафедру Африки ликвидировали, большинство сотрудников подверглись репрессиям.

Во время итало-эфиопской войны 1935—1936 гг. СССР выступил на международной сцене с осуждением итальянской агрессии. Это, естественно, вызвало отклик в Африке.

Особое внимание к Тропической и Южной Африке проявилось в СССР с конца 1950-х гг. и особенно — с 1960 г., который вошел во всемирную историю как Год Африки. Советский Союз оказывал помощь антиколониальной борьбе и возникшим африканским государствам, особенно тем из них, которые выступали за некапиталистический путь развития. Поддержка африканских государств заняла важное место во внешней политике Советского Союза.

Взаимное ознакомление народов СССР и стран Африки резко ускорилось. В Африке этому способствовало появление советских врачей, инженеров, военных советников, многочисленных общественно-политических и культурных делегаций. Советские люди познакомились с тысячами студентов, которые приезжали из стран Африки в созданный в Москве в 1960 г. Университет дружбы народов и во многие другие учебные заведения.

После распада СССР политика сотрудничества с государствами Африки продолжается. От идеологизированных путей сотрудничество стало переходить к экономическим. Новые экономические проекты, и участие России и ЮАР в группе БРИКС несколько расширили взаимные экономические представления.

И все же, конечно, знания России об Африке и Африки о России пока еще нельзя считать удовлетворительными. Они должны еще расширяться и углубляться.