Понятие «реального социализма» в период разрядки 1960-х гг. — первой половины 1970-х гг. приобрело в СССР расширенное толкование, рассчитанное на проведение инициативного внешнеэкономического курса. Как свидетельствуют архивные коллекции рабочих документов партийного руководства СССР, классовые марксистко-ленинские приоритеты советской внешней политики — забота о мировой системе социализма, национально-освободительном и рабочем движении — сохранялись в полном объеме. По-прежнему широко пропагандировались известные социальные достижения государства (бесплатное для граждан образование, здравоохранение, полная занятость и так далее). Вместе с тем, «реальный социализм» все в большей мере включает признание разнообразия форм, методов и темпов социалистического строительства в странах народной демократии, сложность и противоречия связей между странами мировой социалистической системы. С провозглашением Советским Союзом идеологической борьбы главной формой классовой борьбы в международных отношениях идея «реального социализма» стала использоваться в целях отделения прагматичного курса на взаимовыгодное сотрудничество с государствами противоположной социально-экономической системы (долгосрочные торговые соглашения СССР с отдельными странами Общего рынка, попытки наладить отношения с Европейским экономическим сообществом, включение в Хельсинский акт так называемой «второй корзины», посвященной сотрудничеству в области экономики, науки и техники, окружающей среды) от общей революционной идеологии коммунизма. Эволюция понятия «реального социализма» в СССР отражала прагматизм советского курса и надежды на широкое экономическое международное сотрудничество в целях преодоления «недостатков» и «трудностей» советского народного хозяйства.