Работа посвящена анализу научного творчества одного из ведущих востоковедов первой половины XX в. И. И. Умнякова, продолжателя традиций российского дореволюционного востоковдения. Выделяются основные направления его научного творчества: исследования истории тохар, деятельность по исследованию и сохранению памятников древней и средневековой культуры, исследования международных связей Средней Азии в эпоху Амира Тимура. Анализируются главные работы И. И. Умнякова по каждому из направлений, в частности, возможности сопоставления тохар и кушан, что является одной из ключевых проблем для истории этногенеза и политогенеза Средней Азии в древности. Выводы, полученные Умняковым, сопоставляются с современным уровнем исследований по выделенным проблемам, выделяется их высокая актуальность для современной науки. Важную сторону деятельности И. И. Умнякова составляла популяризация науки. В этом контексте публикуется ранее неизвестный документ: письмо И. И. Умнякова к М. Е. Массону от 3 апреля 1957 г., в котором автор говорит о незавидной судьбе книги «Самарканд», вышедшей в свет только в 1957 г.