Вечером 31 августа 1939 г. группа эсэсовцев ворвалась в здание радиостанции приграничного с Польшей города Глейвиц (Гливице). Сделав несколько выстрелов у микрофона, они зачитали на польском языке заранее составленный текст, смысл которого заключался в том, что «пришло время войны Польши против Германии». За несколько дней до этого Гитлер заявил своим генералам: «Я дам пропагандистский повод для развязывания войны, а будет он правдоподобен, значения не имеет. Победителя потом не спросят, говорил ли он правду или нет».

Ранним утром 1 сентября 1939 г. немецкая авиация нанесла удары по аэродромам, узлам коммуникаций, экономическим и административным центрам Польши. Германский линкор «Шлезвиг-Гольштейн», заранее прибывший к польскому побережью, открыл огонь по полуострову Вестерплатте. Сухопутные силы вермахта перешли границу и вторглись в Польшу с севера — из Восточной Пруссии, с запада — из Восточной Германии и с юга — из Словакии. Так началась Вторая мировая война.

3 сентября в войну вступили Великобритания и Франция, связанные с Польшей союзными обязательствами. К 10 сентября 1939 г. Германии объявили войну британские доминионы Австралия, Новая Зеландия, Южно-Африканский Союз и Индия (в то время английская колония). СССР и США заявили о своем нейтралитете. Пожар второй мировой войны, сполохи которой разгорались с начала 30-х гг. (захват Японией Маньчжурии в 1931 г. и вторжение в Центральный Китай в 1937 г., захват Италией Эфиопии в 1935 г. и Албании в 1939 г., итало-германская интервенция в Испании в 1936—1938 гг., оккупация Германией Австрии в 1938 г. и Чехословакии в 1939 г.), принимал все большие размеры. Самые тяжелые испытания во Второй мировой войне выпали на долю Советского Союза. 22 июня 1941 г., захватив до этого большинство стран Европы, нацистская Германия и её союзники совершили нападение на нашу страну. Началась Великая Отечественная война советского народа против немецко-фашистских агрессоров, которая продолжалась 1418 дней и ночей. 7 декабря того же года Япония совершила нападение на владения США и других западных стран на Тихом океане и в Юго-Восточной Азии. Постепенно Вторая мировая война вовлекла в свою орбиту 61 государство, 80 % населения земного шара. Огненный смерч пронесся над огромными пространствами в Европе, Азии и Африке, захватил океанские просторы, достиг берегов Новой Земли и Аляски на севере, атлантического побережья Европы — на западе, Курильских островов — на востоке, границ Египта, Индии и Австралии — на юге. Война унесла около 60 млн. жизней.

Исторически сложилось так, что Великая Отечественная война явилась главной и решающей частью Второй мировой войны. Наша страна потеряла в Великой Отечественной войне более 26 млн. человек убитыми на фронтах, расстрелянными и замученными в плену, отравленными в газовых камерах рейха, погибшими в результате бомбардировок, артобстрелов, непосильных работ и террора на временно оккупированной территории страны, не говоря уж о косвенных потерях. Захватчики разрушили более 1700 городов и поселков, свыше 70 тыс. деревень, сожгли 6 млн. зданий, оставили без крова 25 млн. человек. Огромный урон был нанесен промышленности, транспорту, сельскому хозяйству, здравоохранению, образованию, культуре, подверглись разрушению более 30 тыс. промышленных предприятий, около 100 тыс. колхозов и совхозов, 84 тыс. школ и др. учебных заведений, 40 тыс. больниц, 1670 православных церквей, синагог, костелов, молитвенных домов, 43 тыс. библиотек, более 400 музеев. Бедствия, пережитые нашими согражданами, — неизмеримы.

Великой Отечественной войне, трагедии и победе советского народа, посвящена огромная литература, число изданий которой непрерывно возрастает. Повышенный интерес общественности к событиям войны, острота дискуссий во многом отражает процесс глубоких перемен, происходящих в стране, её положении в мире. Можно ли было предотвратить нападение Германии на СССР? Почему усилились попытки обвинить нашу страну в развязывании войны и представить советских воинов-освободителей захватчиками и насильниками? Как объяснить поражения 1941 г. и непомерные людские потери? Почему часть пленных и населения оккупированной территории сотрудничала с врагом? Каковы источники народного подвига на фронте и в тылу в борьбе за достижение победы? В каких битвах решались судьбы войны и каково значение антигитлеровской коалиции в разгроме агрессоров? Эти и другие вопросы, включая действия руководства страны, лично Сталина, командного и рядового состава вооруженных сил, дипломатии и разведки, привлекают внимание широкой общественности. Высказываются, особенно в средствах массовой информации, противоречивые мнения и оценки. В предлагаемой читателям серии статей известные ученые дают ответы на эти и другие дискуссионные вопросы.

Ржешевский Олег Александрович, доктор исторических наук.